종로를 지나 세종대로를 거쳐 새문안로를 가다 보면 오른편에 옛 궁터와 마을이 하나 보인다. 궁터는 조선시대 서궐로 불렸던 경희궁, 궁 앞마을은 최근 도시 재생사업으로 눈길을 끌고 있는 돈의문박물관 마을이다. 지금은 사라진 돈의문, 즉 서대문 일대의 세월이 어떻게 흘렀는지 알 수 있다.

박물관 마을 건너편 문화공간으로 가득한 정동길과 돌담길을 지나면 왼편에 대한문이 보인다. 조선의 왕이자 대한제국의 첫 황제였던 고종의 거처였던 덕수궁으로 들어가는 길이다. 다른 궁궐과 달리 서양식으로 지은 석조전과 정관헌이 눈에 띄는데, 구한말 건축의 흐름이 바뀌어감을 말해주는 궁궐이기도 하다. 
    
경희궁부터 정동길을 지나 대한제국의 무대였던 덕수궁까지 가 보자.     

경희궁과 돈의문박물관 마을

경희궁과 돈의문박물관 마을은 서울 지하철 5호선 서대문역 4번 출구에서 10분 거리에 있다. 새문안로를 따라 광화문 방향으로 따라오면 왼편에 보인다. 경기, 충청 서해안 지역에서 차량으로 올 경우 서부간선도로를 따라오다 성산대로를 거쳐 내부순환로 홍제나들목을 내려와서 통일로를 따라가다가 새문안로로 가면 왼편에 보인다. 그 외 지역에서는 한남대교와 남산1호터널을 거쳐 쭉 가서 종로에서 좌회전한 후 오른편에 경희궁이 보일 때까지 가면 된다.

경희궁 흥화문을 들어서니, 다른 궁궐과 달리 공터가 많다. 경희궁은 광해군 때 창건되었는데, 원래 이름은 경덕궁(慶德宮)이었다. 한때는 서궐로 불리며, 철종 때까지 별궁으로 쓰였다. 인조반정과 이괄의 난 때 동궐인 창덕궁과 창경궁이 불타 두 궁궐이 재건되기 전까지 임시 정궁의 역할을 하기도 했다.

동궐이 재건된 후에도 경덕궁은 별궁의 역할을 유지했는데, 이는 숙종이 경덕궁 융복전에서 태어났고, 임종을 맞이했다는 점에서 알 수 있다. 아들 영조도 서궐과 동궐을 왔다갔다하며 정사를 봤는데, 오늘날의 이름인 경희궁으로 이름을 바꾼 임금이기도 하다. 원종(정원군, 인조의 부친)의 시호에 '경덕'이 들어갔기 때문이다.     

경희궁을 돌아보니 남은 건물은 정전인 숭정전과 그 주위를 둘러싼 행각들, 왕의 집무실인 자정전 그리고 임금의 어진을 봉안했던 태령전만이 남았다. 이렇게 된 이유는 경복궁 영건일기에 기록되어 있는데, 흥선대원군이 경복궁을 중건할 때 경희궁 전각을 철거한 후 자재를 확보했기 때문이다. 중건을 위해 조선의 재정과 노동력을 과하게 소모한 줄만 알았는데, 경희궁의 대다수 전각도 희생되었다는 점에서 충격이었다. 

이후 경희궁에 남은 전각은 숭정전, 흥화문을 포함하여 5개소에 불과했다. 그 남은 전각도 일제가 이곳에 경성중학교를 세우고 매각 절차를 밟았다. 또한 숙종과 사연이 있던 융복전 자리에 방공호를 만들었다.
     
흥화문은 일본 사찰 박문사에서 매입하여 사찰문으로 활용하다가 해방 후 서울신라호텔의 정문이 되었다. 숭정전의 원래 건물은 일본 사찰 대화정 조계사(오늘날 종로 조계사와는 다르다)가 매입한 후 법당으로 세웠다. 이후 조계종이 그 자리에 동국대를 세우면서 법당 정각원이 되었다.

경희궁의 복원은 경성중학교 건물을 그대로 쓴 서울고등학교가 1980년 서초구로 이전하면서 이뤄졌다. 가장 먼저 흥화문이 1988년 지금의 자리로 돌아왔다. 숭정전의 경우 정각원 법당이 되면서 심하게 변형이 이뤄져, 1991년에 아예 새로 지어 복원했다. 자정전과 태령전은 2001년에 복원했다. 

궁궐의 중심은 간신히 복원되었지만, 주변부는 서울시교육청, 서울시립미술관, 서울역사박물관이 버티고 있다. 이곳이 사적으로 지정된 건 1980년인데, 주변 건물들은 그 이후에 지어진 것이라 궁터가 상당히 훼손되었음을 알 수 있다. 다른 궁궐은 복원사업이 계속 진행되고 있지만, 경희궁은 그렇지 못한 이유다. 
 
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